Un poulain ou une pouliche de courses naît au début printemps, au terme de onze mois de gestation. Les naissances, qui ont pour cadre le haras, ont généralement lieu la nuit. Au début de son existence, le "foal" suit sa mère à la trace. Puis il prend son indépendance, notamment sur le plan nutritionnel. Il délaisse assez rapidement le lait maternel au profit de l'herbe des prés puis de l'avoine, avant d'être totalement sevré autour de 6 mois. Les jeunes sujets grandissent alors librement dans les prairies. A partir de 18 mois, ils entrent dans la phase de débourrage, apprenant notamment à supporter une selle. Une fois âgés de 2 ans, pour les plus précoces, destinés aux courses plates, les poulains et pouliches rejoignent l'écurie d'un entraîneur. Cette entrée dans la carrière peut, pour les sujets les plus tardifs, avoir lieu seulement à l'âge de 4 ou 5 ans. Cela concerne en particulier les chevaux de demi-sang, appelés à concourir en obstacles. A la fin de leur parcours sportif (de 3 à 10 ans, ou plus, en fonction des aptitudes), les meilleurs d'entre eux se consacrent à la reproduction. Les mâles deviennent étalons et les femelles poulinières. Les sujets impropres à la reproduction, qu'ils soient hongres (mâles castrés) ou trop modestes compétiteurs, se reconvertissent souvent dans l'équitation de loisir ou les sports équestres.